Mnoho ľudí sa mylne domnieva, že mostné zábradlia sú len „zastávkou“, ale ich základná funkcia ďaleko presahuje toto povrchné chápanie. Podľa *Design Specifications for Highway Traffic Safety Facilities* (JTG D81) je hlavnou funkciou mostných zábradlí zabrániť-mimo{3}}vybehnutiu vozidiel z mosta, čím sa zabráni vážnym dopravným nehodám. Zároveň oddeľujú vozidlá od chodcov, usmerňujú výhľad vodičov, znižujú únavu vodiča a komplexne zabezpečujú bezpečnosť premávky na mostoch.
Z praktického hľadiska sú bezpečnostné ochranné schopnosti mostných zábradlí priamo spojené s bezpečnosťou života a majetku. Napríklad most Beidahe na štátnej diaľnici 213 bol v dôsledku nedostatku účinného oddelenia medzi pôvodným chodníkom pre chodcov a jazdným pruhom považovaný za nedostatočný a zaradený do triedy II z dôvodu zvýšeného objemu dopravy a ťažkých vozidiel. Pôvodné betónové zábradlia mosta Maying trpelo poškodením, odkrytou výstužou a rozbitím, ktoré nespĺňalo súčasné požiadavky na bezpečnosť dopravy. Po modernizácii a renovácii zábradlia vznikla pevná bezpečnostná bariéra pre cestujúcich. To tiež potvrdzuje, že kvalifikovaný most nevyhnutne vyžaduje spoľahlivý systém zábradlia ako svoju oporu.
Mostové zábradlie okrem svojej primárnej funkcie slúži aj ako „nárazník“ – pri zrážke vozidla s iným vozidlom-kvalitné zábradlie dokáže absorbovať energiu nárazu vlastnou deformáciou, čím sa zníži poškodenie vozidla a jeho pasažierov, pričom sa zabráni pádu vozidla z mosta a minimalizujú sa straty pri nehodách. Zábradlia na vonkajšej strane chodníka pre chodcov (s výškou nie menšou ako 1,10 metra) sú špeciálne navrhnuté tak, aby chránili bezpečnosť chodcov a predchádzali náhodným pádom, pričom tvoria dvojitú vrstvu ochrany so zvodidlami vozidla.